LOUISIANA, EUA (AFP) - Traumatizada pelas devastadoras inundações provocadas pelo furacão Katrina, há cinco anos, Nova Orleans teme agora pelos manguezais que protegem seu entorno, ameaçados pela mancha de petróleo que se aproxima.
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Com bairros inteiros abaixo do nível do mar, a cidade do jazz está rodeada de diques e muros de contenção instalados ao longo do rio Mississipi e do lago Pontchartrain.
Mas o furacão Katrina de agosto de 2005 provocou várias rupturas nas barreiras de proteção, o que provocou a morte de quase 2.000 pessoas nessa cidade fundada há três séculos por imigrantes franceses.
Os diques funcionam como último escudo. Antes, estão os manguezais, que ajudam a tardar o avanço do mar.
Com a nova temporada de furacões já prevista, Nova Orleans poderá voltar a ser prejudicada com o aumento do nível do mar, tal como ocorreu há cinco anos. A cidade está localizada a cerca de 50 km da costa do Golfo do México.
Mas desta vez, a água vem com material tóxico para a fauna e para a vegetação: o petróleo que há mais de seis semanas vaza nas águas do Golfo.
"Poderemos ver petróleo na cidade de Nova Orleans", disse David Muth, chefe de administração de recursos da Reserva e Parque Histórico Nacional Jean Lafitte, onde se encontra a reserva de Barataria, a 20 km ao sul da cidade.
Trezentas espécies de plantas, assim como milhares de aves e sapos, habitam esses manguezais silvestres conectados ao mar por rios.
Esse frágil ecosistema funciona como um "amortecedor de furacões" para comunidades como a de Nova Orleans, afirmou Muth.
"No pior dos casos, o petróleo mataria as plantas, as raízes e depois o lugar desapareceria, como resultado da erosão", completou.
De toda forma, os manguezais da costa de Louisiana estão desaparecendo a ritmo frenético desde que os franceses começaram a construir diques ao redor do rio Mississipi em 1721.
Hoje, o quarto maior rio do mundo passa pela região deixando sedimentos nutritivos no fundo dos manguezais.
"Para permitir que os barcos passem, dragamos o rio Mississipi e mudamos a direção do rio. Não deixamos que os manguezais se nutram mais", lamentou Muth.
Como resultado, uma média de 65 km quadrados de manguezais desaparece a cada ano, o equivalente a um campo de futebol a cada 20 minutos, segundo o especialista do Golfo do México, Larry McKinney, da Universidade do Texas.
"Com o Katrina, 350 km quadrados dos manguezais desapareceram da noite para o dia. Nunca retornaram. Estão debaixo d'água agora", informou.
Muth espera que o petróleo derramado no mar depois da explosão da plataforma Deepwater Horizon a 80 km da costa de Louisiana, em 20 de abril, perca cada dia mais sua nocividade devido ao calor, à luz do sol, ao sal e às bactérias da água.
"Mas se uma grande quantidade de petróleo cobrir os manguezais, as plantas morrerão", alertou.
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